Tres cuartos de agua conforman el planeta. Océanos, mares, ríos, lagos, cubren de polo a polo la mayor parte de la tierra, abasteciendo así las necesidades de las miles de millones de personas que habitan en ella.
Hoy en día atravesamos por una crisis de agua potable, lo cual se traduce en un enorme problema si consideramos que el humano no puede vivir sin agua que sea apta para su ingesta.

Proceso de Desalinización de agua de mar

Desde la antigüedad los procesos de Desalinización o desalacion han estado presentes, en el siglo IV Aristóteles describió la manera de obtener agua potable a partir de agua de mar a partir de la destilación. En la actualidad existe mas de un proceso de desalinisación de agua, las tecnologías para este proceso han ido en ascenso debido a la situación actual de nuestro planeta que, si bien nosotros no lo sentimos,paulatinamente va presentando mas escasez de agua.

El proceso de desalinizacion de agua tiene como objetivo quitar las sales disueltas del agua ya sea salobre o salina de manera que contengan una cantidad óptima para el uso o hasta el consumo humano. Se considera agua dulce (apta para el uso) aquella que tiene menos de 100 ppm, aproximadamente, de sal disuelta. Para llevar a cabo esta tarea se utilizan diversos procesos.

El método mas utilizado actualmente para la desalinización por su bajo costo energético, la Osmosis inversa, como su nombre lo dice, es el proceso inverso a la osmosis, aquí la presión que ejerce la solución salina es muy alta, por lo que se consigue el paso de agua desde la solución con mas concentración de sales hacia la de menos concentración, separando así las sales del agua.

Por su parte la Destilación se aplica principalmente en la desalinización de las aguas de mar. Los procesos técnicos mas importantes para la destilación son el “efecto flash”, que consiste en la aplicación de calor y “el múltiple efecto”, que es la aplicación de presión, los dos con el objetivo de aprovechar los puntos de vaporizacion del agua y su posterior condensacion para provocar su separacion.

La Electrodiálisis consiste, basicamente,en la habilitación de membranas selectivas de dos tipos, catiónicas (que dejan pasar cationes) y aniónicas (que dejan pasar aniones), al agua salada s pasa por estas membranas, las que dejan atrapados iones y cationes, desalinizando así el agua.Actulmente este metodo se utiliza para el tratamiento de aguas con baja concentracion de sales.

¿Que uso se le puede dar al agua extraída en este proceso?

Si bien los usos del agua son muy variados, es mas, necesarios para el la vida ,debemos detenernos en la calidad del agua utilizada y la tarea que se le va a dar, el usos de agua desalinizada depende directamente de cual es el grado desalinizacion de la misma , es decir de la cantidad de sales disueltas en ella . Para el consumo humano se considera agua dulce aquella que tiene menos de 1000ppm de sales disueltas. La agricultura ha sido la primera disciplinar en adoptar el uso de agua salada , si bien para el riego de las plantas esta permitido una concentración de agua de 0,5 gr/Lt , se ha evitado el uso de esta por las consecuencias que pueda traer a los terrenos, productos y por consecuencia a los consumidores.

¿Que potencial de sustentabilidad hidrica se puede lograr con este sistema?

La desalinización del agua puede brindarnos una solución efectiva y rápida para el problema que podríamos enfrentar en un futuro no tan lejano. Esta iniciativa, utilizada por primera vez en España el año 1965, se está expandiendo por el viejo continente por decisión de la Unión Europea debido al desafío de la escasez de agua y sequía. En Chile ya se está implementando desde el 2001 por Desalant S.A . En cuanto a sus resultados, algunos han sido más efectivos que otros. La rentabilidad no ha sido específicamente alta debido a los altos costos que tiene el proceso. Poco a poco el sistema ha ido encontrando una mayor estabilidad y probablemente se extienda en nuestras costas según la demanda que se origine. El Gobierno de nuestro país aprobó un proyecto para la región de Arica- Parinacota donde se invertirán $23 mil millones en la primera etapa asignada para el 2011. La producción esperada es de 200 litros por segundo, aproximadamente el 50% del agua que hoy se consume en Arica; y una segunda etapa que sería llevada a cabo el año 2014 con un costo de $10 mil millones para alcanzar los 400 litros por segundo. Con esto, concluimos que si bien es una opción viable que podría cubrir los gastos hídricos de las diferentes regiones que presenten escasez, debemos tener presente que la mejor forma sería crear conciencia para cuidar el bajo porcentaje de agua dulce de nuestro planeta y evitar este tipo de soluciones que provocan un daño al medio ambiente y son clasificadas como superficiales para enfrentar el real problema, ya que luego de su uso por un periodo mayor generará otro problema nuevo del que ocuparnos.

¿Existe alguna cuidad en Chile que supla su deficiencia de agua con esta tecnología?

Las condiciones climáticas y geográficas que pertenecen a nuestro país, como la larga costa y los cambios bruscos del clima, lo hacen un candidato excelente para implementar un recurso como la desalinización del agua de mar, y más aun en lugares áridos y con escasez de lluvias como lo es el norte de Chile.

Rodrigo Weisner, director de Aguas del MOP dice que:
"En algunos lugares de Chile la única fuente que va a permitir el abastecimiento de agua potable será la desalinización de agua de mar y, probablemente, gran parte del desarrollo minero va a estar asociado al uso de agua desalada, sin embargo, la desalinización a gran escala y en el resto de las regiones, dependerá de la demanda y que el costo de producción se vuelva competitivo”.Este uso de aguas desaladas no se hizo esperar.
Los pioneros en implementar esta tecnología en Chile fue la empresa española Desalant S.A. en la región de Antofagasta, norte de nuestro país.
La planta inició operaciones el 2003 produciendo 150 l/s. Tres etapas adicionales incrementarán la capacidad por 150 l/s cada una, teniendo complicaciones en sus inicios, debido a una abundancia de agua en Cordillera de los Andes.

El fin de esta planta además de prestar servicios a los habitantes locales, también era suministrar agua a la industria, especialmente al sector minero. Pero en septiembre de 2008, Desalant estaba al borde de la quiebra, debido a los altos costos de la energía y al nulo acuerdo con Aguas Antofagasta.

En 2006 Minera Escondida comenzó a operar su primera planta (Puerto Coloso) y hoy generan 525 litros de agua desalinizada por segundo. Los beneficios han sido tales que planearon construir una nueva planta, que fue postergada debido a la baja en el precio del cobre. "No obstante, el proceso de Estudio de Impacto Ambiental (EIA) continúa en curso", sostienen en la compañía. Lo mismo pasa con el proyecto El morro, de la minera Xstrata Copper, en la Región de Atacama, que contempla la instalación de una desalinizadora que genere 650 litros por segundo.

¿Podria este sistema abastecer los recursos hidrícos del país?

En el caso de que nos viéramos obligados a la búsqueda de otra alternativa para conseguir agua potable, la desalinización es una opción que podría cubrir las necesidades del país. El problema lo encontramos en el costo de éste. Si lo traemos a la realidad de Chile, contamos con una extensa costa que baña gran parte de las regiones del país donde se podrían realizar este proceso, existe un apoyo de parte del gobierno con esta iniciativa ya que si bien la primera empresa que puso una planta de desalinización era española, el Estado pretende poner una bajo su supervisión también. Pero tal vez sea importante considerar que si bien hoy en día contamos con una economía estable, los gastos que podría traer la adquisición de estas plantas son bastante altos para poder abastecer a todo el país considerando que el ingreso de agua dulce designado para el consumo humano sea nulo y quizás esto podría ser “la piedra de tope” para el abastecimiento sólo por desalinización de agua.

“La desalinización es sólo una pieza del rompecabezas del manejo del agua, pero no una solución al problema”, afirman los expertos Heather Cooley, Peter H. Gleick y Gary Wolf. Frente a esta afirmación es importantísimo preguntarnos qué ocurre con las problemáticas ambientales del planeta. ¿Estaremos haciendo bien las cosas?, ¿Basta con comenzar a idear plantas más competitivas que usen energías renovables, o será que una gran ayuda al problema sería cuidar el agua potable que consumimos cada día?
Hoy, las soluciones humanas siempre remiten a la creación de nuevas tecnologías que minimicen el daño producido por las otras tecnologías creadas anteriormente y así sucesivamente. Lo que nosotras queremos transmitir en este blog no es sólo acerca del proceso de desalinización del agua propiamente tal, sino ir más allá, queremos que descubran a lo que tenemos que llegar para satisfacer nuestras propias necesidades, para que descubran que el cuidado de nuestros recursos no es algo a la ligera, pues si nuestras duchas fueran más cortas o no dejáramos la llave abierta, es seguro que serían muchos menos litros de agua salada que necesitaría ser procesada.